За сутки перед катастрофой в Моздоке (Северная Осетия) была плохая погода — шел дождь и стоял туман. «Борта» на Ханкалу, которые после завершения активных боевых действий и так летали нерегулярно, простаивали на поле. Пассажиры, занявшие едва ли не всю площадку ожидания, по этому поводу не очень переживали — в основном офицеры и солдаты, возвращавшиеся в Чечню к месту несения службы из отпусков.

Наконец объявили посадку. Те, кто был внесен в полетные листы, тут же бросились к самому большому в мире транспортному вертолету Ми-26. Командир экипажа Олег Батанов вскоре прекратил посадку — салон «коровы» (так окрестили этот вертолет острословы), вмещающий не более 85 пассажиров, был переполнен. Однако, как рассказывали военнослужащие моздокского аэродрома, места нашлись и для «левых» пассажиров, и для их груза. Для вертолетов, обслуживающих объединенную группировку войск (ОГВ), это обычное дело: «двадцать шестые» зачастую берут в Ханкалу по 100—110 человек и вдобавок огромное количество груза.

В самый последний момент в вертолет пытались прорваться четверо бойцов СОБРа из Томска. Однако их не взяли. Ребята, расстроенные, вернулись в оперативный штаб и там узнали, что вертолет не долетел до Ханкалы.

В 16.10, когда Ми-26 поднялся в воздух, на борту находилось 156 человек, в том числе пятеро членов экипажа. Последнее сообщение с борта вертолета поступило за минуту до катастрофы. Майор Батанов доложил на землю, что, когда совершал четвертый разворот перед посадкой на высоте 180—200 м, раздался хлопок в районе правого двигатели. Машина потеряла мощность, а на табло управления в кабине загорелась надпись: «Пожар». Командир, опасаясь, что огонь может повредить второй основной двигатель, тут же пошел на аварийную посадку.

Экипажу удалось миновать сопки и дотянуть до ровного участка земли всего в 300 метрах от посадочной площадки. Однако в момент посадки случилось непредвиденное: многотонная машина опустилась прямо на минное поле, защищающее базу от нападений боевиков. Как рассказал житель расположенного поблизости поселка Мичурине Руслан Темиркаев, ни грохота от падения вертолета, ни взрыва никто не слышал. Жители наблюдали лишь огромные клубы дыма на месте падения.

«Вертолет вспыхнул уже на земле, — рассказывали очевидцы. — На высоте 150—200 м из него внезапно повалил дым, а потом он резко пошел на снижение. Когда вертолет скрылся за деревьями и домами, все ждали взрыва, но его не было»

Однако Ми-26 сел не на шасси, а ударился о землю хвостом. От удара машина развалилась. Те военнослужащие, которые находились у дверей, успели выскочить до того, как вертолет вспыхнул. Успел покинуть Ми-26 и экипаж — он был в кабине, которая практически не пострадала от удара.

Опасаясь, что вертолет, заправленный десятью тоннами горючего, взлетит на воздух, военнослужащие бросились в сторону жилых домов и попали на минную полосу; в результате на минном поле погибло чуть меньше военных, — те заживо сгорели в вертолете.

Чудом уцелевший пассажир Ми-26 рядовой Роман Дубров рассказывал журналистам: «Сначала пошел запах гари, а потом мы просто начали падать. Кто-то открыл аварийный люк. В грузовой отсек стала литься горящая горючка, мне попало на голову и шею, загорелся рюкзак. Я скинул его и попытался выбраться из вертолета, но чуть не упал и повис на локтях. Еле-еле забрался внутрь. Мы были еще в воздухе, до земли было метров пятьдесят. Потом мы шлепнулись на землю. Падали на хвост, видимо, летчики до последнего пытались вытянуть, машину. Мы даже не приземлились, мы упали на «задницу», еще нас протащило по полю. Все было в дыму, все горело. Мне повезло — я сидел слева, у боковой двери.

На мне горела одежда, — я стал кататься по земле. Потом отполз подальше. Повернул голову и остолбенел: стена огня, горючка течет и крики... Мы с парнями попытались подбежать к вертолету, чтобы помочь остальным. Но нас остановил пилот, он кричал: «Бегите отсюда! Сейчас все рванет!»

Мины были справа от вертолета, а я вылез слева. Один парень на моих глазах выбежал через правую дверь и подорвался на мине. Но он жив, у него только травмы ног и головы».

Представители штаба объединенной группировки войск вначале сообщили, что на борту Ми-26 находились 156 человек, в том числе 5 членов экипажа. Однако глава Министерства обороны Сергей Иванов привел другие данные: 147 человек, из них 33 остались в живых. Их отправили в госпиталь в нескольких сотнях метров от места трагедии, а потом — в Ростов-на-Дону. Окончательная цифра погибших — 117 человек.

Спасательная команда, прибывшая из Ханкалы, увидела страшную картину: те, кто выбирался из горящей машины, подрывались на минах. Спасатели никому из них помочь не могли — требовались саперы. Когда саперы с помощью трала наконец проложили дорогу к месту падения, все уже было кончено: обломки Ми-26 догорали, а спасателям оставалось собирать трупы и раненых.

Прокуратурой возбуждено уголовное дело по фактам терроризма и убийства.

Трагедия произошла в 16.50. Командование ОГВ на Северном Кавказе сначала утверждало: это не катастрофа, а аварийная посадка. О ней даже не сообщили в администрацию республики.

Но версий насчет причин катастрофы оказалось достаточно. Постепенно выделили две основные — техническая неисправность и теракт, — причем обе связаны с разрушением одного из двух двигателей.

Некоторые эксперты считали, что имело место грубое нарушение правил полетов. Правила допускают определенный перегруз транспортных вертолетов. Например, этот может перевозить до 85 человек, но если на борт берут дополнительных людей или груз, командир должен сбрасывать из баков топливо, чего не сделано.

Однако уже к вечеру, после того как о катастрофе доложили президенту Путину, эта версия отошла на второй план. Военные стали утверждать, что речь идет о крупнейшем по числу потерь диверсионно-террористическом акте. У командования ОГВ даже появились свидетели из числа военнослужащих, утверждающие, что видели след ракеты, летящей к вертолету. Об этом заявили и лидеры чеченских боевиков. Но последние часто приписывают себе чужие «заслуги». К тому же в это время начались переговоры между бывшим главой Совбеза России Иваном Рыбкиным и представителем Аслана Масхадова Ахмедом Закаевым о мирном урегулировании в Чечне.

В свою очередь, представители ОАО «Роствертол», выпускающего Ми-26, считали маловероятным возгорание двигателей в результате технической неисправности или нарушения правил эксплуатации вертолета. Разбившийся вертолет только в 2001 году прошел гарантийное обслуживание на заводе и к моменту катастрофы считался одним из самых «свежих» в авиации ОГВ.

Следствие установило, что основной причиной авиакатастрофы является поражение вертолёта ракетой из ПЗРК «Игла», а причиной большого количества жертв является двукратный перегруз вертолёта, из-за которого пилотам было затруднительно совершить безопасную аварийную посадку.

Из материалов судебного следствия, протоколов допросов, показаний и приобщенной к делу видеозаписи теракта, следует, что преступление совершили пять членов банды. 19 августа 2002 года они прибыли в 6-й микрорайон Грозного, расположенный неподалеку от базы «Ханкала». Там в полуразрушенном двухэтажном доме на улице Тухачевского они оборудовали позицию для стрельбы. Задача была поразить любой вертолёт, маршрут которого из Моздока пролегал через 6-й микрорайон. В 16.54 над Ханкалой появился вертолёт Ми-26, летевший на базу в Ханкале. В направлении вертолёта был осуществлён пуск ракеты из ПЗРК «Игла». Через пять секунд ракета на высоте 180-200 метров поразила правый двигатель вертолёта.

29 апреля 2004 года Ростовский областной суд признал Доку Джантемирова виновным в терроризме и убийстве и приговорил к пожизненному заключению с отбыванием наказания в колонии особого режима. По версии следствия, Джантемиров по вертолету не стрелял, однако он подготовил зенитный ракетный комплекс «Игла», передал его стрелку, отдал команду на поражение, крикнув по-чеченски «Пускай!», а потом заснял гибель вертолета на видеокамеру.

3 сентября 2008 года Верховный суд Чеченской республики повторно приговорил к пожизненному заключению Султана Мациева, Шамсутдина Салаватова и Висхана Хабибулаева. В июле 2005 года осуждённые Салаватов, Мациев и Джантемиров получили пожизненное заключение, а Висхан Хабибулаев — 13 лет колонии. Как было установлено, Султан Мациев в феврале 2000 года решил создать собственную боевую группу, куда вошли Шамсутдин Салаватов и Висхан Хабибулаев. Спонсировал их Шамиль Басаев, который в 2001 году выделил деньги на закупку переносных зенитно-ракетных комплексов (ПЗРК) и прикомандировал к группе Доку Джантемирова. В конце 2001 года им удалось купить в Грузии и тайно перевезти в Чечню восемь ПЗРК «Игла». Из них были сбиты три вертолёта Ми-8, а также Ми-26 под Ханкалой.

Причиной большого количества жертв является грубое нарушение правил полётов вследствие почти двукратного перегруза. В технических документах на вертолет Ми-26 записано, что он может при условии полной заправки перевозить 82 человека, или же груз весом 20 тонн[5]. Всего на борту Ми-26 находилось почти 150 человек. Это произошло как и из-за нелётной погоды, и как следствие большого количества военнослужащих, ожидающих в Моздоке отправки в Чечню, так и из-за хронической нехватки военно-транспортных вертолётов. Из-за чего нарушался приказ Министра обороны №225 от 1997 года, который запрещал перевозку личного состава на вертолетах Ми-26, Ми-6 и Ми-14.

07 сентября 2002 года министр обороны России Сергей Иванов публично огласил приказ №059, в котором выговор был объявлен заместителю министра обороны Николаю Кормильцеву, командующему войсками Северо-Кавказского военного округа Геннадию Трошеву, первому заместителю главкома Сухопутных войск Александру Морозову. Предупреждён о неполном служебном соответствии первый заместитель командующего войсками Северокавказского военного округа Владимир Булгаков, и.о.командующего группировкой войск в Чечне Сергей Макаров. Ещё ряд высокопоставленных военных получили различного рода служебные взыскания, а командующий армейской авиацией Виталий Павлов представлен к увольнению с военной службы.